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19 MAI 2026
LA DÉMOCRATIE IMPOSSIBLE DU MILLEFEUILLE
Le clivage entre démocratie locale et démocratie régionale ou départementale est souvent présenté comme une simple question d’échelon administratif : plus on monte, plus on gère grand. Cette lecture appauvrit l’essentiel. Ce qui les distingue réellement n’est pas une question de taille ou de budget, mais une divergence fondamentale de mode d’élection, de lisibilité démocratique et de rapport entre l’élu et le citoyen qui l’a — ou ne l’a pas — vraiment choisi….
Le clivage entre démocratie locale et démocratie régionale ou départementale est souvent présenté comme une simple question d’échelon administratif : plus on monte, plus on gère grand. Cette lecture appauvrit l’essentiel. Ce qui les distingue réellement n’est pas une question de taille ou de budget, mais une divergence fondamentale de mode d’élection, de lisibilité démocratique et de rapport entre l’élu et le citoyen qui l’a — ou ne l’a pas — vraiment choisi.
La France compte au 1ᵉʳ janvier 2025 environ 34 875 communes, 2 054 cantons, 101 départements et 13 régions métropolitaines. Trois échelons élus, trois modes de scrutin différents, trois rapports radicalement distincts à la légitimité. Le maire d’un village de 200 habitants est connu de ses administrés ; le président d’une région de cinq millions d’âmes ne l’est presque jamais. Ce n’est pas un détail de communication. C’est une donnée structurelle de la démocratie française.
Les chiffres parlent : selon Ipsos en février 2026, 85 % des Français déclarent connaître le nom de leur maire, et 66 % lui font confiance. Pour le Président de la République, la confiance tombe à 25 %. Pour le Premier ministre et le gouvernement, à 33 %. Les présidents de département et de région, eux, n’apparaissent même plus dans les baromètres de notoriété nationale. La proximité physique n’est pas un supplément d’âme — c’est la condition même d’une responsabilité politique réelle.
La participation aux scrutins suit la même logique avec une violence statistique. En 2021, l’abstention a atteint 66,7 % au premier tour des régionales et 66,68 % au premier tour des départementales — record absolu sous la Ve République, fracassant le précédent record détenu par les européennes de 2009 (59,4 %). Au second tour, 65,3 % pour les régionales et 65,6 % pour les départementales. Les municipales de 2014, dernier scrutin pré-Covid, n’avaient connu, elles, que 36,5 % d’abstention au premier tour. Plus l’échelon monte, plus le citoyen décroche.
La vraie question n’est pas de savoir lequel des trois échelons gère le mieux. C’est de comprendre pourquoi la République, qui se réclame de la démocratie représentative, a institué pour ses exécutifs locaux deux modes de désignation aussi divergents — l’un direct et lisible, l’autre indirect et opaque. Et ce que cette divergence dit, en creux, du rapport entre les élus et les citoyens en France.
La France compte au 1ᵉʳ janvier 2025 environ 34 875 communes, 2 054 cantons, 101 départements et 13 régions métropolitaines. Trois échelons élus, trois modes de scrutin différents, trois rapports radicalement distincts à la légitimité. Le maire d’un village de 200 habitants est connu de ses administrés ; le président d’une région de cinq millions d’âmes ne l’est presque jamais. Ce n’est pas un détail de communication. C’est une donnée structurelle de la démocratie française.
Les chiffres parlent : selon Ipsos en février 2026, 85 % des Français déclarent connaître le nom de leur maire, et 66 % lui font confiance. Pour le Président de la République, la confiance tombe à 25 %. Pour le Premier ministre et le gouvernement, à 33 %. Les présidents de département et de région, eux, n’apparaissent même plus dans les baromètres de notoriété nationale. La proximité physique n’est pas un supplément d’âme — c’est la condition même d’une responsabilité politique réelle.
La participation aux scrutins suit la même logique avec une violence statistique. En 2021, l’abstention a atteint 66,7 % au premier tour des régionales et 66,68 % au premier tour des départementales — record absolu sous la Ve République, fracassant le précédent record détenu par les européennes de 2009 (59,4 %). Au second tour, 65,3 % pour les régionales et 65,6 % pour les départementales. Les municipales de 2014, dernier scrutin pré-Covid, n’avaient connu, elles, que 36,5 % d’abstention au premier tour. Plus l’échelon monte, plus le citoyen décroche.
La vraie question n’est pas de savoir lequel des trois échelons gère le mieux. C’est de comprendre pourquoi la République, qui se réclame de la démocratie représentative, a institué pour ses exécutifs locaux deux modes de désignation aussi divergents — l’un direct et lisible, l’autre indirect et opaque. Et ce que cette divergence dit, en creux, du rapport entre les élus et les citoyens en France.
LE MAIRE: L’ÉLU LE PLUS DIRECTEMENT CHOISI. Le maire est l’élu le plus directement choisi par les citoyens. Dans les communes de moins de 1 000 habitants — soit la grande majorité des 34 875 communes françaises, dont plus de la moitié comptent moins de 500 habitants —, les électeurs votent pour des candidats individuels au scrutin majoritaire plurinominal avec panachage : ils cochent des noms, pas une liste….
LE MAIRE : L’ÉLU LE PLUS DIRECTEMENT CHOISI. Le maire est l’élu le plus directement choisi par les citoyens. Dans les communes de moins de 1 000 habitants (soit la grande majorité des 34 875 communes françaises, dont plus de la moitié comptent moins de 500 habitants), les électeurs votent pour des candidats individuels au scrutin majoritaire plurinominal avec panachage : ils cochent des noms, pas une liste. Dans les communes de 1 000 habitants et plus, ils votent pour une liste complète au scrutin proportionnel à deux tours avec prime majoritaire. La liste arrivée en tête obtient la moitié des sièges, le reste étant réparti proportionnellement entre les listes ayant obtenu plus de 5 %. Le maire est ensuite élu par les conseillers municipaux en leur sein, lors du premier conseil.
La loi du 17 mai 2013 a abaissé le seuil d’application du scrutin de liste de 3 500 à 1 000 habitants. Conséquence concrète : la parité s’est imposée dans des milliers de communes intermédiaires, et les conseils municipaux y sont devenus visibles, identifiés, choisis comme une équipe. La proximité n’est pas une fiction sentimentale : elle est physique, quotidienne, parfois inconfortable. Le maire d’une commune de 2 000 habitants peut être interpellé à la boulangerie. Le maire d’un village de 300 habitants l’est tous les jours.
Cette lisibilité produit des conséquences mesurables. Selon le baromètre Ipsos publié en février 2026 à l’approche des municipales, deux Français sur trois (66 %) font confiance à leur maire, une proportion supérieure de plus de quarante points à celle accordée au Président de la République. Et 70 % se déclarent satisfaits de l’action municipale, sans différence significative selon la taille de la commune. Aucun autre élu de la République n’atteint ce niveau de légitimité perçue. Le maire reste, comme l’écrit régulièrement le Sénat, « le fantassin de la République ». Il est aussi, plus simplement, l’élu que l’on a vraiment choisi.
La loi du 17 mai 2013 a abaissé le seuil d’application du scrutin de liste de 3 500 à 1 000 habitants. Conséquence concrète : la parité s’est imposée dans des milliers de communes intermédiaires, et les conseils municipaux y sont devenus visibles, identifiés, choisis comme une équipe. La proximité n’est pas une fiction sentimentale : elle est physique, quotidienne, parfois inconfortable. Le maire d’une commune de 2 000 habitants peut être interpellé à la boulangerie. Le maire d’un village de 300 habitants l’est tous les jours.
Cette lisibilité produit des conséquences mesurables. Selon le baromètre Ipsos publié en février 2026 à l’approche des municipales, deux Français sur trois (66 %) font confiance à leur maire, une proportion supérieure de plus de quarante points à celle accordée au Président de la République. Et 70 % se déclarent satisfaits de l’action municipale, sans différence significative selon la taille de la commune. Aucun autre élu de la République n’atteint ce niveau de légitimité perçue. Le maire reste, comme l’écrit régulièrement le Sénat, « le fantassin de la République ». Il est aussi, plus simplement, l’élu que l’on a vraiment choisi.
LE PRÉSIDENT DE DÉPARTEMENT : LA PARITÉ SANS LA LISIBILITÉ. Cette lisibilité disparaît au niveau départemental. Depuis la loi du 17 mai 2013 — entrée en vigueur lors des élections départementales de mars 2015 —, le conseiller départemental est élu au scrutin binominal mixte majoritaire à deux tours….
LE PRÉSIDENT DE DÉPARTEMENT : LA PARITÉ SANS LA LISIBILITÉ. Cette lisibilité disparaît au niveau départemental. Depuis la loi du 17 mai 2013 (entrée en vigueur lors des élections départementales de mars 2015), le conseiller départemental est élu au scrutin binominal mixte majoritaire à deux tours. L’innovation est radicale : les candidats se présentent obligatoirement en binôme, un homme et une femme, dans chacun des 2 054 cantons redécoupés. Les deux candidats du binôme arrivé en tête au second tour sont élus ensemble. La France compte ainsi 4 108 conseillers départementaux, et la parité y est mathématiquement garantie.
L’effet sur la féminisation du personnel politique a été spectaculaire. Avant 2014, les femmes ne représentaient que 13,5 % des conseillers généraux. Après 2015, elles sont 50 %, par construction. Sur ce terrain précis, la réforme a tenu sa promesse. Mais elle s’est obtenue au prix d’un mécanisme institutionnel que le citoyen ne maîtrise plus : le président du conseil départemental est ensuite désigné par les conseillers départementaux réunis en séance, parmi eux. Le citoyen vote donc pour un binôme cantonal — pas pour un président. Il élit des représentants qui éliront ensuite leur chef. Le responsable exécutif du département n’est jamais directement choisi par les habitants.
La loi NOTRe du 7 août 2015 a, dans le même mouvement, supprimé la clause de compétence générale des départements. Leurs missions se sont resserrées sur l’action sociale — RSA, aide sociale à l’enfance (10 milliards d’euros en 2024), accompagnement des personnes handicapées, gestion des collèges. Les transports interurbains et scolaires, eux, ont été transférés aux régions. Avec un budget principal d’environ 77 milliards d’euros en 2024, les départements pèsent près de 27 % des dépenses publiques locales. Mais leur président, désigné indirectement, dans une assemblée invisible, gérant des compétences enchevêtrées, reste pour la majorité des administrés un parfait inconnu.
L’effet sur la féminisation du personnel politique a été spectaculaire. Avant 2014, les femmes ne représentaient que 13,5 % des conseillers généraux. Après 2015, elles sont 50 %, par construction. Sur ce terrain précis, la réforme a tenu sa promesse. Mais elle s’est obtenue au prix d’un mécanisme institutionnel que le citoyen ne maîtrise plus : le président du conseil départemental est ensuite désigné par les conseillers départementaux réunis en séance, parmi eux. Le citoyen vote donc pour un binôme cantonal — pas pour un président. Il élit des représentants qui éliront ensuite leur chef. Le responsable exécutif du département n’est jamais directement choisi par les habitants.
La loi NOTRe du 7 août 2015 a, dans le même mouvement, supprimé la clause de compétence générale des départements. Leurs missions se sont resserrées sur l’action sociale — RSA, aide sociale à l’enfance (10 milliards d’euros en 2024), accompagnement des personnes handicapées, gestion des collèges. Les transports interurbains et scolaires, eux, ont été transférés aux régions. Avec un budget principal d’environ 77 milliards d’euros en 2024, les départements pèsent près de 27 % des dépenses publiques locales. Mais leur président, désigné indirectement, dans une assemblée invisible, gérant des compétences enchevêtrées, reste pour la majorité des administrés un parfait inconnu.
LE PRÉSIDENT DE RÉGION : L’EXÉCUTIF LE PLUS PUISSANT, LE MOINS IDENTIFIÉ. Le rapport à l’élection régionale reproduit cette logique indirecte, dans un scrutin différent. Les conseillers régionaux sont élus pour six ans au scrutin de liste à deux tours, proportionnel avec prime majoritaire, par sections départementales depuis la loi du 11 avril 2003….
LE PRÉSIDENT DE RÉGION : L’EXÉCUTIF LE PLUS PUISSANT, LE MOINS IDENTIFIÉ. Le rapport à l’élection régionale reproduit cette logique indirecte, dans un scrutin différent. Les conseillers régionaux sont élus pour six ans au scrutin de liste à deux tours, proportionnel avec prime majoritaire, par sections départementales depuis la loi du 11 avril 2003. La liste arrivée en tête obtient le quart des sièges (prime de 25 %), le reste étant réparti proportionnellement entre les listes ayant obtenu plus de 5 % des suffrages exprimés. Le président de région est ensuite élu par les conseillers régionaux lors de la première séance. Là encore, le citoyen vote pour une liste, pas directement pour un président. Il peut connaître le nom de la tête de liste (souvent le futur président) mais juridiquement, son bulletin ne désigne pas un exécutif. Il désigne une assemblée qui en désignera un.
Or la loi NOTRe du 7 août 2015 a confié aux régions des compétences considérables : développement économique exclusif (avec adoption d’un schéma régional, le SRDEII), formation professionnelle, apprentissage, lycées, transports régionaux (TER, transports scolaires et interurbains), aménagement du territoire et gestion des fonds européens (FEDER, FEADER). Avec un budget principal d’environ 38 milliards d’euros en 2024, les régions pilotent désormais des politiques structurantes pour la vie quotidienne. La loi du 16 janvier 2015 avait, parallèlement, réduit le nombre de régions métropolitaines de 22 à 13. Conséquence : des régions souvent plus vastes que des États européens, la Nouvelle-Aquitaine fait deux fois la superficie de la Belgique.
Plus le territoire est vaste, plus son exécutif devient abstrait. Les Allemands ont leur Land, les Espagnols leur Comunidad autónoma, entités de longue date enracinées dans une identité culturelle et historique. Les Français ont, pour beaucoup, des régions fabriquées par fusion administrative en 2016, sans référendum, sans préparation symbolique, sans nom évident. La compétence a augmenté ; l’identification, non. Le président de région reste un personnage de second rang dans la perception publique. Pourtant il pilote, avec les régions cumulées, près de 14 % des dépenses publiques locales.
Or la loi NOTRe du 7 août 2015 a confié aux régions des compétences considérables : développement économique exclusif (avec adoption d’un schéma régional, le SRDEII), formation professionnelle, apprentissage, lycées, transports régionaux (TER, transports scolaires et interurbains), aménagement du territoire et gestion des fonds européens (FEDER, FEADER). Avec un budget principal d’environ 38 milliards d’euros en 2024, les régions pilotent désormais des politiques structurantes pour la vie quotidienne. La loi du 16 janvier 2015 avait, parallèlement, réduit le nombre de régions métropolitaines de 22 à 13. Conséquence : des régions souvent plus vastes que des États européens, la Nouvelle-Aquitaine fait deux fois la superficie de la Belgique.
Plus le territoire est vaste, plus son exécutif devient abstrait. Les Allemands ont leur Land, les Espagnols leur Comunidad autónoma, entités de longue date enracinées dans une identité culturelle et historique. Les Français ont, pour beaucoup, des régions fabriquées par fusion administrative en 2016, sans référendum, sans préparation symbolique, sans nom évident. La compétence a augmenté ; l’identification, non. Le président de région reste un personnage de second rang dans la perception publique. Pourtant il pilote, avec les régions cumulées, près de 14 % des dépenses publiques locales.
LE GRAND DÉCROCHAGE PARTICIPATIF. Le rapport à la participation électorale cristallise cette opposition avec une brutalité statistique difficile à contester. Les municipales de 2014, dernier scrutin pré-pandémique, avaient mobilisé 63,5 % des inscrits au premier tour (36,45 % d’abstention) et 62,1 % au second….
LE GRAND DÉCROCHAGE PARTICIPATIF. Le rapport à la participation électorale cristallise cette opposition avec une brutalité statistique difficile à contester. Les municipales de 2014, dernier scrutin pré-pandémique, avaient mobilisé 63,5 % des inscrits au premier tour (36,45 % d’abstention) et 62,1 % au second. Les départementales et régionales de 2021, elles, ont atteint des taux d’abstention historiques : 66,7 % au premier tour des régionales, 66,68 % aux départementales. Au second tour : 65,3 % et 65,6 %. Près de deux Français inscrits sur trois ne se sont pas déplacés. Le précédent record d’abstention sous la Ve République — détenu par les européennes de 2009 à 59,4 % — a été pulvérisé.
Cette désaffection n’est pas un effet de conjoncture. Elle traduit une réalité structurelle : plus l’échelon monte, plus le scrutin s’abstrait, et plus le citoyen décroche. L’élection municipale reste la plus investie émotionnellement, parce qu’elle est la plus compréhensible, la plus concrète, la plus directement reliée à la vie quotidienne. À l’inverse, le scrutin régional cumule plusieurs facteurs de désengagement : la complexité du mode d’élection (vote pour une liste régionale répartie en sections départementales), l’enchevêtrement des compétences avec l’État, les EPCI et les intercommunalités, l’invisibilité médiatique, et la dilution territoriale post-2016.
Le point de fracture le plus profond reste celui de la responsabilité politique. Quand un maire gère mal sa commune, ses habitants le savent, le voient et peuvent le sanctionner à l’élection suivante avec une précision chirurgicale. Quand un président de département ou de région prend de mauvaises décisions, la responsabilité se dilue : dans la complexité des compétences partagées, dans l’opacité des finances publiques locales, dans l’invisibilité médiatique des scrutins intermédiaires. Le bloc communal pèse environ 60 % des dépenses publiques locales et concentre la quasi-totalité de la responsabilité politique perçue. Les départements (27 %) et les régions (14 %) cumulent ensemble 41 % des dépenses — et une part bien moindre de l’attention citoyenne.
Cette désaffection n’est pas un effet de conjoncture. Elle traduit une réalité structurelle : plus l’échelon monte, plus le scrutin s’abstrait, et plus le citoyen décroche. L’élection municipale reste la plus investie émotionnellement, parce qu’elle est la plus compréhensible, la plus concrète, la plus directement reliée à la vie quotidienne. À l’inverse, le scrutin régional cumule plusieurs facteurs de désengagement : la complexité du mode d’élection (vote pour une liste régionale répartie en sections départementales), l’enchevêtrement des compétences avec l’État, les EPCI et les intercommunalités, l’invisibilité médiatique, et la dilution territoriale post-2016.
Le point de fracture le plus profond reste celui de la responsabilité politique. Quand un maire gère mal sa commune, ses habitants le savent, le voient et peuvent le sanctionner à l’élection suivante avec une précision chirurgicale. Quand un président de département ou de région prend de mauvaises décisions, la responsabilité se dilue : dans la complexité des compétences partagées, dans l’opacité des finances publiques locales, dans l’invisibilité médiatique des scrutins intermédiaires. Le bloc communal pèse environ 60 % des dépenses publiques locales et concentre la quasi-totalité de la responsabilité politique perçue. Les départements (27 %) et les régions (14 %) cumulent ensemble 41 % des dépenses — et une part bien moindre de l’attention citoyenne.
« Les institutions communales sont à la liberté ce que les écoles primaires sont à la science ; elles la mettent à la portée du peuple » Alexis de Tocqueville, De la démocratie en Amérique, 1835. Près de deux siècles plus tard, la formule reste l'épure exacte de ce que la démocratie locale fait et de ce que les échelons supérieurs peinent à imiter.... « Les institutions communales sont à la liberté ce que les écoles primaires sont à la science ; elles la mettent à la portée du peuple » Alexis de Tocqueville, De la démocratie en Amérique, 1835.
Près de deux siècles plus tard, la formule reste l'épure exacte de ce que la démocratie locale fait et de ce que les échelons supérieurs peinent à imiter.
« Les institutions communales sont à la liberté ce que les écoles primaires sont à la science ; elles la mettent à la portée du peuple » Alexis de Tocqueville, De la démocratie en Amérique, 1835. Près de deux siècles plus tard, la formule reste l'épure exacte de ce que la démocratie locale fait et de ce que les échelons supérieurs peinent à imiter....
« Les institutions communales sont à la liberté ce que les écoles primaires sont à la science ; elles la mettent à la portée du peuple » Alexis de Tocqueville, De la démocratie en Amérique, 1835.
Près de deux siècles plus tard, la formule reste l'épure exacte de ce que la démocratie locale fait et de ce que les échelons supérieurs peinent à imiter.
Près de deux siècles plus tard, la formule reste l'épure exacte de ce que la démocratie locale fait et de ce que les échelons supérieurs peinent à imiter.
POUR ALLER PLUS LOIN… La fracture entre démocratie locale et démocratie régionale ou départementale n’est pas un accident technique. C’est le produit cohérent de réformes successives qui ont privilégié, à chaque étape, la parité, l’efficacité administrative ou la rationalité économique au détriment de la lisibilité démocratique….
POUR ALLER PLUS LOIN… La fracture entre démocratie locale et démocratie régionale ou départementale n’est pas un accident technique. C’est le produit cohérent de réformes successives qui ont privilégié, à chaque étape, la parité, l’efficacité administrative ou la rationalité économique au détriment de la lisibilité démocratique. Chaque réforme prise isolément avait sa logique. Leur cumul a produit un système où plus l’enjeu est important, moins le citoyen vote — et moins il sait qui décide.
La loi du 17 mai 2013 sur le binôme cantonal est exemplaire de cette tension. Elle a corrigé un vice patent – 13,5 % de femmes seulement parmi les conseillers généraux avant 2014 – et imposé la parité par construction. Aucun retour en arrière n’est sérieusement envisageable. Mais elle a aussi instauré un mécanisme que le citoyen ne maîtrise plus : voter pour deux personnes simultanément, dans un canton redessiné, pour élire des conseillers qui éliront leur président. Trois étages d’indirection pour un exécutif que la moitié des administrés ne saurait nommer. La parité a gagné. La lisibilité a perdu.
Pour les régions, le gigantisme territorial post-2016 a aggravé le déficit d’identification sans résoudre les problèmes de gouvernance qu’il prétendait traiter. Les fusions de 2015 ont été décidées par voie législative, sans consultation populaire, sans préparation symbolique. Les nouvelles régions n’ont pas, pour la plupart, de nom évident : qui se sent spontanément « Hauts-de-France » ou « Auvergne-Rhône-Alpes » comme on se sent breton ou alsacien ? L’identité institutionnelle n’a pas suivi le découpage administratif. Le résultat est mesurable : la région est l’échelon où la confiance institutionnelle est la plus faible, où la participation électorale est la plus basse, et où les compétences sont pourtant en croissance constante depuis vingt ans.
Plusieurs voies de réforme circulent depuis des années. L’élection au suffrage universel direct du président de région, pratiquée en Allemagne pour les Ministerpräsidenten des Länder, ou en Espagne pour certains présidents de Comunidad — rendrait l’exécutif régional immédiatement identifiable, et donc immédiatement sanctionnable. La fusion entre les trois échelons selon la logique du conseiller territorial, conçue par la loi de 2010 puis abrogée en 2012, ramènerait la complexité à deux niveaux. Le renforcement des intercommunalités, déjà engagé avec la loi NOTRe, pourrait absorber une part des compétences départementales. Aucune de ces voies n’avance. Chacune heurte des élus en place qui ont intérêt au statu quo.
Le résultat le plus inquiétant n’est pas l’abstention en soi. C’est ce qu’elle révèle : un système où plus la décision pèse, moins le citoyen la valide. La région gère 38 milliards d’euros de budget principal, le département 77 milliards, la commune moyenne nettement moins par habitant — et c’est pourtant la commune qui mobilise le plus, et de loin. La démocratie ne se mesure pas à la sophistication de ses circuits de désignation. Elle se mesure à la capacité du citoyen ordinaire à savoir qui décide pour lui, à vérifier ses décisions, à le sanctionner s’il a mal décidé.
Sur ce critère, la France a inventé un système où le maire d’un village de 200 habitants est plus identifiable que le président d’une région de cinq millions d’âmes. Tocqueville l’avait pressenti dès 1835 : la démocratie n’est jamais aussi proche du citoyen que dans la commune, parce que la commune est l’échelon où la politique s’éprouve. Les réformes successives n’ont pas modifié cette vérité élémentaire — elles l’ont confirmée par défaut. En résumé : le maire est élu par ses habitants et reconnu dans sa rue ; le président de département ou de région est désigné par ses pairs et ignoré de ses administrés. Deux postures, une même tension. Et cette tension, depuis dix ans, ne se résout pas. Elle s’aggrave.
La loi du 17 mai 2013 sur le binôme cantonal est exemplaire de cette tension. Elle a corrigé un vice patent – 13,5 % de femmes seulement parmi les conseillers généraux avant 2014 – et imposé la parité par construction. Aucun retour en arrière n’est sérieusement envisageable. Mais elle a aussi instauré un mécanisme que le citoyen ne maîtrise plus : voter pour deux personnes simultanément, dans un canton redessiné, pour élire des conseillers qui éliront leur président. Trois étages d’indirection pour un exécutif que la moitié des administrés ne saurait nommer. La parité a gagné. La lisibilité a perdu.
Pour les régions, le gigantisme territorial post-2016 a aggravé le déficit d’identification sans résoudre les problèmes de gouvernance qu’il prétendait traiter. Les fusions de 2015 ont été décidées par voie législative, sans consultation populaire, sans préparation symbolique. Les nouvelles régions n’ont pas, pour la plupart, de nom évident : qui se sent spontanément « Hauts-de-France » ou « Auvergne-Rhône-Alpes » comme on se sent breton ou alsacien ? L’identité institutionnelle n’a pas suivi le découpage administratif. Le résultat est mesurable : la région est l’échelon où la confiance institutionnelle est la plus faible, où la participation électorale est la plus basse, et où les compétences sont pourtant en croissance constante depuis vingt ans.
Plusieurs voies de réforme circulent depuis des années. L’élection au suffrage universel direct du président de région, pratiquée en Allemagne pour les Ministerpräsidenten des Länder, ou en Espagne pour certains présidents de Comunidad — rendrait l’exécutif régional immédiatement identifiable, et donc immédiatement sanctionnable. La fusion entre les trois échelons selon la logique du conseiller territorial, conçue par la loi de 2010 puis abrogée en 2012, ramènerait la complexité à deux niveaux. Le renforcement des intercommunalités, déjà engagé avec la loi NOTRe, pourrait absorber une part des compétences départementales. Aucune de ces voies n’avance. Chacune heurte des élus en place qui ont intérêt au statu quo.
Le résultat le plus inquiétant n’est pas l’abstention en soi. C’est ce qu’elle révèle : un système où plus la décision pèse, moins le citoyen la valide. La région gère 38 milliards d’euros de budget principal, le département 77 milliards, la commune moyenne nettement moins par habitant — et c’est pourtant la commune qui mobilise le plus, et de loin. La démocratie ne se mesure pas à la sophistication de ses circuits de désignation. Elle se mesure à la capacité du citoyen ordinaire à savoir qui décide pour lui, à vérifier ses décisions, à le sanctionner s’il a mal décidé.
Sur ce critère, la France a inventé un système où le maire d’un village de 200 habitants est plus identifiable que le président d’une région de cinq millions d’âmes. Tocqueville l’avait pressenti dès 1835 : la démocratie n’est jamais aussi proche du citoyen que dans la commune, parce que la commune est l’échelon où la politique s’éprouve. Les réformes successives n’ont pas modifié cette vérité élémentaire — elles l’ont confirmée par défaut. En résumé : le maire est élu par ses habitants et reconnu dans sa rue ; le président de département ou de région est désigné par ses pairs et ignoré de ses administrés. Deux postures, une même tension. Et cette tension, depuis dix ans, ne se résout pas. Elle s’aggrave.
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