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21 MAI 2025
« DIS, PAPY… C'ÉTAIT COMMENT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE ? » CINQ RÉCITS IMAGINAIRES
Imaginons une fin d’après-midi d’automne. Cinq grands-pères, plus ou moins cabossés par l’Histoire, s’installent dans de vieux fauteuils, chacun une couverture sur les genoux, un verre (différent) à la main, devant leurs petits enfants, curieux et attentifs…..
« DIS, PAPY… C’ÉTAIT COMMENT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE ? »
CINQ RÉCITS IMAGINAIRES
Imaginons une fin d’après-midi d’automne. Cinq grands-pères, plus ou moins cabossés par l’Histoire, s’installent dans de vieux fauteuils, chacun une couverture sur les genoux, un verre (différent) à la main, devant ses petits enfants, curieux et attentifs…
En 1789, ils avaient tous entre 30 et 35 ans, sauf le jeune Napoléon, 20 ans. Louis XVI se gratte la nuque, regarde au loin, et parle avec la douceur d’un homme un peu trop lent pour son époque. Talleyrand lève un sourcil, ajuste sa cravate, et se lance dans un récit plein de sous-entendus. Robespierre s’assombrit, droit comme un cierge, et déroule son évangile de justice. La Fayette soupire, les yeux pleins d’Amérique, et raconte l’espoir devenu poussière. Napoléon, enfin, resserre son manteau, joue avec son bicorne, fixe son interlocuteur droit dans les yeux et tire des enseignements.
Cinq témoins. Cinq vérités (imaginaires). Cinq sensibilités sur un même événement : cette Révolution française que l’on enseigne parfois comme un fait, mais qui reste surtout une expérience tant elle fut sidérante, historique, décevante, indomptable ou structurante. Tout à la fois selon où l’on était assis dans le théâtre de l’Histoire…
A tout roi, tout honneur. Louis XVI : le roi déchu, devenu grand-père imaginaire, raconte à son petit-fils ce qu’il a vécu — ou plutôt ce qu’il a ressenti — face à la Révolution.
« Tu veux que je te parle de la Révolution, mon petit ? De ce bouleversement qui a renversé un royaume millénaire et avec lui… ton aïeul ? Écoute alors, mais comprends que ce que je vais te dire est ma vérité, celle d’un homme que l’on n’a jamais vraiment entendu.
La Révolution n’a pas commencé en 1789, tu sais. Elle couvait depuis longtemps, dans les caisses vides de l’État, dans les mauvaises récoltes, dans la faim du peuple. J’ai hérité d’un royaume exsangue, ruiné par les guerres de mes prédécesseurs et écrasé par les dettes.
J’ai tant voulu faire le bien… J’ai tenté des réformes, mais chaque fois qu’on touchait aux privilèges, on me dressait des obstacles. Les parlements, la noblesse, même mes proches conseillers. J’ai convoqué les États généraux, croyant sincèrement qu’ensemble nous trouverions des solutions. Je ne savais pas que j’ouvrais une porte qui ne se refermerait plus.
Ce qui a suivi… j’étais si mal préparé. Une fureur soudaine, incompréhensible. Comme si notre héritage royal, notre dynastie, notre droit divin étaient devenus une offense. Mes sujets se sont transformés en accusateurs, mes alliés en adversaires.
On disait que je résistais, que je complotais… Moi ? Je cherchais simplement à comprendre et à bien faire. J’ai signé des décrets dont je ne saisissais pas toujours la portée. J’ai accepté une Constitution qui me dépouillait de mes prérogatives sacrées. J’ai même serré des mains qui m’avaient insulté, croyant préserver la paix. Mais ce n’était plus un roi qu’on voulait, c’était un symbole à abattre.
Ce que j’ai ressenti ? L’injustice, surtout. Et une solitude accablante. Chaque jour apportait son lot de cris dans les rues, de pamphlets injurieux, de regards hostiles. Même quand j’accomplissais ce qu’on exigeait de moi, on me suspectait de duplicité. Et quand j’hésitais, on criait à la trahison. Varennes ? Oui, j’ai fui. Pour protéger ma famille, pour trouver refuge et conseil. On m’a rattrapé, humilié, ramené à Paris comme un criminel.
Le procès fut une mascarade. On m’a jugé pour ce que j’étais, non pour ce que j’avais fait. On m’a exécuté au nom d’un peuple que je n’ai jamais cessé d’aimer. J’ai toujours souhaité son bien-être. Je ne savais simplement plus comment le lui témoigner.
Tu entendras d’autres récits. On te parlera d’émancipation, de justice, de progrès. Mais ce que j’ai vu, moi, c’est une foule déchaînée, une peur sans nom, une spirale de violences incontrôlable. La Révolution était une tempête dévastatrice.
Retiens ceci, mon enfant : même les plus nobles idées peuvent devenir cruelles quand elles perdent toute mesure. Et même un roi peut être sincère… sans être compris. »
La Fayette, grand-père désabusé, humaniste déçu, figure à la fois proche du peuple et du roi, raconte à ses petits-enfants une Révolution qu’il a d’abord espérée comme un pont entre les mondes…
« Tu me demandes de te raconter la Révolution ? Alors comprends d’emblée que ce que j’ai vécu c’est une immense espérance, suivie d’un naufrage déchirant. Et j’en ai été à la fois l’architecte enthousiaste et le témoin impuissant.
En 1789, à 32 ans, j’avais déjà connu l’extraordinaire. L’Amérique, sa guerre d’indépendance, ses principes novateurs. J’avais combattu aux côtés de Washington, observé la naissance d’une nation fondée sur des principes limpides : liberté individuelle, égalité juridique, souveraineté populaire. Je suis revenu en France convaincu que notre patrie pouvait accomplir la même métamorphose. Non par une insurrection sanglante, mais par une réforme graduelle. Une transition concertée. Un équilibre entre la tradition monarchique et les aspirations populaires, un pont entre l’héritage historique et la modernité politique.
J’étais noble de naissance, mais ennemi des injustices. Militaire de formation, mais défenseur du droit. Quand la Bastille fut prise, j’ai accouru, assumant le commandement de la Garde nationale. On m’acclamait alors. J’ai contribué à l’adoption de la Déclaration des droits de l’homme. J’ai sincèrement cru que la France s’éveillait à un destin nouveau.
Mais rapidement, j’ai constaté que les passions déchaînées dépassaient mes prévisions. Le peuple ne réclamait pas seulement des droits : il exigeait réparation. Les aristocrates s’exilaient, le clergé tremblait, les factions parlementaires s’entredéchiraient. Et le roi… le roi oscillait entre concessions apparentes et résistances secrètes. J’ai tenté de maintenir un fragile équilibre. De rassurer Paris sans effrayer Versailles, de conseiller le roi sans trahir le peuple. J’ai essayé d’incarner la conciliation possible.
Mais comment concilier quand chaque camp vous suspecte ? Les royalistes me considéraient comme un traître à ma classe. Les révolutionnaires me jugeaient trop conciliant. Et Louis XVI… il doutait de tout, y compris de ma loyauté.
Puis vint Varennes. La fuite royale. Son arrestation. Sa déchéance inéluctable. Tout s’est alors précipité. La violence est devenue systémique. L’Assemblée, les clubs, la presse… tout vibrait d’une colère incontrôlable. J’ai pressenti l’avènement de la Terreur. J’ai alerté, supplié. Personne n’écoutait plus. Alors j’ai quitté la scène. On m’a accusé de désertion. Peut-être était-ce vrai. Mais je refusais le choix impossible entre la guillotine et la contre-révolution.
La Révolution, mon enfant, je l’ai chérie comme on aime un idéal. Mais elle n’a pas voulu de ma modération. J’étais trop mesuré, trop respectueux des formes, trop soucieux des équilibres. J’aspirais à une monarchie constitutionnelle, une liberté sans haine, un progrès sans terreur. Mais la France semblait déterminée à renaître dans la douleur. Elle l’a fait. Et moi, j’ai observé son enfantement tragique depuis mon exil.
Retiens cette leçon : les grands principes peuvent unir momentanément un peuple, mais ils peuvent aussi le déchirer si la sagesse manque pour les appliquer. La liberté ne s’impose pas par décret, elle s’apprend. Et la modération, dans les périodes tumultueuses, est souvent la première victime de l’enthousiasme collectif.
Tu entendras d’autres témoignages — celui du souverain déchu, du tribun inflexible, du conquérant opportuniste. Le mien est celui d’un homme entre deux époques. Qui a cru au pouvoir de la raison, et assisté au triomphe des passions. »
Talleyrand, vieil homme ironique, lucide, diplomate jusqu’au bout des doigts, raconte à sa petite-nièce ce qu’il a vu, ce qu’il a compris, et surtout… ce que les autres n’avaient pas vu venir.
« La Révolution, ma petite ? Assieds-toi donc. Ce que je vais te raconter ne ressemblera guère à tes manuels d’histoire. Je ne parlerai ni en idéaliste, ni en martyr. Je ne crois pas aux grands récits. Je m’intéresse aux équilibres, aux forces souterraines, aux failles imperceptibles. À la géographie des ambitions, plus qu’aux proclamations vertueuses.
En 1789, j’avais 35 ans. Évêque d’Autun, certes — mais je n’ai jamais été dupe des dogmes. Ce n’est pas la foi que j’ai servie, mais la raison pratique. Et cette raison m’indiquait clairement que le royaume se fissurait. La dette étouffait l’État. Les institutions n’étaient plus que des coquilles vides. La monarchie tenait par habitude plus que par autorité réelle. Le monde entier se transformait. L’Amérique, l’Angleterre, les monarchies éclairées… tous les équilibres se reconfiguraient. La France devait s’adapter. Ou disparaître.
La Révolution, je ne l’ai pas subie : je l’ai observée, analysée, je l’ai anticipée, presque invitée. J’ai vu les États généraux s’ouvrir comme une brèche géologique. Le clergé, la noblesse, le Tiers… Trois mondes devenus étrangers l’un à l’autre. J’ai choisi mon camp en rejoignant le Tiers. Non par philanthropie — ne sois pas naïve — mais par lucidité. L’ancien monde était condamné. Il fallait s’en détacher, ou sombrer avec lui.
Ma proposition de nationaliser les biens du clergé fit scandale, naturellement. C’était pourtant nécessaire : pour restaurer les finances, affaiblir Rome, et poser un acte irréversible. La politique, vois-tu, n’est pas l’art de dire vrai, mais de choisir la vérité qui permet d’avancer. Je ne crois pas aux convictions inflexibles, mais aux compromis durables.
La prise de la Bastille ? Un signal décisif. Non d’une simple émeute populaire, mais d’un renversement stratégique. Le peuple avait triomphé. Et dès lors, tout s’inversait. Le roi perdait son aura sacrée. Le peuple devenait protagoniste. La France entrait dans une ère de métamorphoses imprévisibles.
J’ai vu venir la Terreur aussi clairement qu’on voit l’orage après la canicule. Elle était une conséquence logique de la peur, de l’inexpérience politique, et de l’idéalisme devenu dogmatisme. Robespierre cherchait des principes immuables là où il fallait des passerelles. Il exigeait la vertu absolue quand je recherchais la stabilité possible. Je me suis donc écarté, j’ai attendu. Puis j’ai servi à nouveau.
J’ai servi l’Empire, oui. Puis la Restauration. Puis la Charte. On m’accuse de versatilité ? Je réponds : constance dans la lucidité. Les régimes passent, la France demeure. Et elle a davantage besoin de diplomates que de martyrs.
Retiens ceci, ma chère : la Révolution fut un séisme. Mais ce n’est pas la secousse qui détermine l’avenir, c’est la reconstruction qui suit. Pour cela, il faut des hommes qui savent s’incliner sans rompre, négocier sans se renier, évoluer sans trahir l’essentiel.
La vérité historique ? Elle ne réside ni dans les barricades, ni dans les serments. Elle se trouve dans les interstices, là où l’histoire véritable se forge. C’est là que j’ai toujours choisi d’exercer mon influence. »
Robespierre, vieilli, affaibli, mais encore habité par l’idée que la Révolution était un combat moral, que le peuple devait être défendu, même au prix du sang, raconte, non sans douleur, à sa petite-fille, sa Révolution, celle qu’il croyait juste, et qu’il a vue dévorée par ses propres excès.
« Tu souhaites connaître la Révolution ? Soit. Prépare-toi à entendre le récit d’une lutte pour des principes immuables, d’un combat douloureux pour la justice. Car la Révolution, je l’ai incarnée. Je l’ai portée jusqu’au sacrifice. Je l’ai payée de mon sang.
J’avais 31 ans en 1789. Un modeste avocat d’Arras, sans fortune ni relations, défendant les humbles, plaidant pour la justice. Quand les États généraux furent convoqués, j’y ai vu, sincèrement, l’avènement de la raison. L’espoir qu’enfin les lumières dissipent l’arbitraire. Que la parole puisse refonder un contrat social juste.
La première réalité qui m’a frappé, c’est l’inégalité fondamentale. Trois ordres, dont un seul portait le fardeau des impôts, de la misère, du mépris : le Tiers. Le peuple. Ceux dont la voix était étouffée depuis des siècles. Alors j’ai parlé sans relâche. À la tribune, dans les clubs, dans mon journal. J’ai proclamé que le peuple possédait des droits inaliénables. Pas des miettes de charité, des droits fondamentaux. Et qu’un monarque ne tire sa légitimité que du consentement populaire, jamais d’une prétendue volonté divine.
Ce que j’ai vu dans la Révolution ? L’espoir d’abord. L’Assemblée nationale. La Déclaration des droits. Une nation se relevant enfin. Mais très vite aussi, la contre-révolution. Insidieuse, organisée, déterminée. Celle des privilégiés, des traîtres, des royalistes camouflés, de tous ceux qui voulaient restaurer l’ancien ordre. La liberté est fragile, mon enfant. Elle ne survit que si on la défend avec une vigilance intraitable. Et parfois, pour la préserver, il faut lui donner le glaive de la justice.
La Terreur, ce n’était pas un objectif, mais une nécessité historique. Nous étions assiégés : à l’extérieur, les monarchies coalisées voulaient nous écraser ; à l’intérieur, les complots, les trahisons, les compromissions menaçaient la République naissante. Il fallait agir avec célérité et fermeté. Éliminer sans faiblesse les ennemis de la liberté. On m’a qualifié de tyran, mais j’ai toujours agi au nom de la vertu républicaine, celle qui abolit les privilèges, qui protège les faibles, qui punit l’égoïsme, qui purifie la République de ses corrupteurs.
J’ ai connu la douleur… J’ai vu tomber des compagnons. Danton. Desmoulins. Devenus trop indulgents, trop versatiles. J’ai persisté dans mes principes. Peut-être jusqu’à l’excès. Car un jour, même la vertu inflexible suscite l’effroi. J’ai connu le même sort : arrêté, condamné sommairement, guillotiné.
Je te parle sans amertume. Car je n’ai jamais recherché le pouvoir personnel. Seulement la justice impersonnelle. Mais la Révolution est une force tellurique incontrôlable. Elle porte la promesse de l’émancipation, et consume ceux qui la servent avec trop d’abnégation.
N’oublie jamais ceci : la vérité n’est pas ce que proclament les survivants, ni ce qu’ acclame la foule versatile. C’est un fil ténu entre l’idéal et sa réalisation imparfaite. Nous avons voulu transformer le monde. Nous avons allumé une flamme purificatrice. D’autres l’ont étouffée, d’autres l’ont détournée. Moi, j’ai tenté de la maintenir fidèle à sa promesse originelle.
Tu entendras mille versions contradictoires. Certaines feront de moi un monstre, d’autres un saint. Ne crois ni les unes ni les autres entièrement. La Révolution est une symphonie complexe. Ma voix n’en fut qu’une parmi d’autres, toujours été fidèle aux principes de justice universelle. »
“La Révolution ? Une absurdité logique vraiment. Elle a voulu l’égalité puis la justice absolue, pour se perdre dans la mécanique du meurtre et revenir ensuite à un régime autoritaire ?” Nietzsche
Napoléon Bonaparte, vieil empereur déchu, reclus dans sa mémoire, raconte à son petit-fils sa vision de la Révolution. Pas celle des slogans, mais celle des opportunités, de l’ordre et du pouvoir. Il parle froidement, lucidement — comme toujours.
« Tu veux connaître la vérité sur la Révolution, mon garçon ? Assieds-toi et écoute. Je suis un homme d’action, de résultats. La Révolution, je ne l’ai pas rêvée dans des livres. Je l’ai observée froidement. Je l’ai utilisée méthodiquement. Et finalement, je l’ai transcendée.
En 1789, je n’étais qu’un jeune lieutenant corse de 20 ans, formé en France mais étranger à ses intrigues de cour. J’étais un obscur officier d’artillerie. Sans nom illustre, sans fortune, sans protecteurs. Sous la monarchie, j’aurais végété dans l’ombre. La Révolution, elle, a créé une faille dans l’ordre établi. Et j’y ai vu mon opportunité.
La chute du trône ? Une conséquence prévisible. Un système sclérosé, paralysé par ses propres contradictions, incapable de s’adapter aux réalités nouvelles. Les clameurs populaires ? Des symptômes, non des causes. Le signe que l’ancien ordre était moribond. J’ai compris que le monde aristocratique s’effondrait. Et que dans ce vide, seule la force organisée pourrait imposer un ordre nouveau.
Pendant que d’autres déclamaient sur la liberté abstraite, je lisais Plutarque et Machiavel. J’analysais le jeu des factions. Je mémorisais les noms, les influences, les faiblesses. J’évaluais les rapports de force avec précision. Quand Toulon s’est rebellée, j’y ai reconnu ma première chance véritable. Quand le Directoire a vacillé, j’ai saisi l’occasion décisive. J’ai toujours su que la Révolution n’était qu’une transition. Une démolition nécessaire. Elle abattait l’ancien édifice pour qu’un bâtisseur plus lucide reconstruise.
Et ce bâtisseur, ce fut moi. J’ai conquis des villes. J’ai discipliné des armées. J’ai fondé un Empire. Mais jamais je n’ai oublié que sans 1789, je ne serais rien. La Révolution a créé le vide, je l’ai comblé.
Mon jugement sur la Révolution ? Elle s’est perdue en paroles. Elle a cru que les discours pouvaient réorganiser une société. Elle a imaginé que l’égalité s’imposait par proclamation, que la vertu pouvait gouverner sans autorité ni contradictions. Erreur fondamentale. Un pays a besoin de structures solides, d’une hiérarchie claire, d’une administration efficace. C’est précisément ce que j’ai établi. Le Code civil, le système éducatif, la Banque de France… Voilà mes réponses concrètes aux chimères de 1789.
Tu te demandes si j’ai trahi l’esprit révolutionnaire ? Non. Je l’ai canalisé. Je l’ai rendu viable. La Révolution avait détruit ; moi, j’ai édifié. Ils avaient guillotiné un roi ; j’ai donné à la France une organisation rationnelle. Ni despotisme héréditaire, ni anarchie démagogique : un État fondé sur le mérite et l’énergie nationale. C’était mon projet, ma vision.
Retiens cette leçon essentielle : chaque époque construit ses mythes. La Révolution fut brutale, chaotique, contradictoire. Chacun y a projeté ses aspirations : justice sociale, vengeance de classe, espoir de renouveau, soif de pouvoir. Moi, j’y ai discerné un vide politique. Et dans ce vide, j’ai inscrit ma volonté.
Tu écouteras d’autres récits. Le monarque dépassé, le prélat diplomate, l’avocat dogmatique, le noble idéaliste. Ils te livreront chacun leur interprétation. La mienne est celle de l’efficacité pragmatique. La Révolution fut un terrain fertile. J’y ai semé ma vision de l’ordre. Et pendant une génération, la France a brillé selon mes plans. »
Sujet de la veille :
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