Sophie Blanchard : toujours plus pour survivre

Elle pesait 45 kilogrammes, était terrifiée par les bruits soudains, anxieuse au sol, de santé délicate. Napoléon l’a titrée « Aéronaute des fêtes de l’Empire ». Louis XVIII a confirmé. Et quand elle est morte, à 41 ans, au-dessus des jardins de Tivoli, son ballon en flammes, personne ne s’est senti responsable. La pionnière, Sophie Blanchard, a servi l’institution qui l’a glorifiée.

Sophie naît en 1778 à Trois-Canons, en Charente-Maritime. Sa jeunesse est peu documentée. On sait qu’elle est fragile, que les bruits la terrorisent, que la vie quotidienne lui est éprouvante. Elle épouse Jean-Pierre Blanchard, aéronaute célèbre, premier homme à avoir traversé la Manche en ballon. Il lui enseigne le vol. Elle découvre que le ciel lui réussit infiniment mieux que la terre. Quand il meurt en 1809 — d’une attaque cardiaque survenue en plein vol — il lui laisse ses dettes.

Elle décide de continuer à voler parce que c’est l’unique activité dont elle peut vivre.

Ce qui suit est une performance technique rarement nommée pour ce qu’elle est. Pendant quinze ans, seule, sans instrument de navigation, sans météorologie fiable, sans radio ni parachute standardisé, elle gère des ballons à hydrogène dans des conditions où l’erreur est mortelle.

Elle vole de nuit au-dessus de Paris, Milan, Naples, Copenhague. Elle lance des feux d’artifice depuis sa nacelle — à quelques centimètres d’un gaz inflammable — parce que la nuit rend les spectacles plus impressionnants et mieux payés. Elle survit une nuit entière dans un marécage glacé près de Bruxelles après une chute en 1811. Plus de soixante ascensions répertoriées. Aucun accident fatal. Pendant quinze ans.

La question économique est centrale. Sophie Blanchard ne vole pas par passion. Elle vole pour survivre. Ses revenus dépendent entièrement du nombre de spectacles et de leur intensité commerciale. Plus le spectacle est risqué — feux d’artifice, vol nocturne, altitude extrême — plus il attire de public. La surenchère du risque est une nécessité économique autant qu’une inclination personnelle.

Sophie utilise de l’hydrogène plutôt que de l’air chaud parce que l’hydrogène coûte moins cher à opérer. Elle est sa propre imprésario, son propre technicien, son propre financier. Napoléon lui accorde un titre: « Aéronaute des fêtes officielles de l’Empire », précédé d’une première nomination en 1810 comme « Première Aéronaute des fêtes de France ». Mais aucune institution ne l’a jamais financée, assurée, équipée ou encadrée.

Cette tension entre reconnaissance symbolique et abandon matériel est une constante dans l’histoire des pionniers. On leur accorde des titres. On leur donne des médailles. On publie leur portrait dans les journaux. Mais on ne leur fournit pas les conditions qui leur permettraient de vieillir.

L’Empire avait besoin de spectacles. Sophie Blanchard fournissait le spectacle. L’Empereur lui accorda une réputation. Elle finit par lui offrir sa vie.

L’équation se retrouve dans l’histoire des premiers pilotes militaires de la Grande Guerre — espérance de vie de quelques semaines — et des astronautes Mercury et Apollo, qui volaient sur des technologies en cours de développement avec des taux de panne inacceptables dans n’importe quelle autre industrie. Dans chaque cas, l’institution bénéficie du prestige de la prise de risque. Le pionnier en assume les conséquences seul.

Le 6 juillet 1819, au Jardin de Tivoli à Paris, ses feux d’artifice mettent le feu au ballon. Elle tente de s’agripper aux cordes. La nacelle percute un toit rue de Provence. Elle tombe.

Sophie est la première personne de l’histoire à mourir dans un accident d’aviation.

Il faudra attendre la fin du XIXe siècle pour que les premières réglementations aéronautiques émergent en Europe. Sophie est morte dans un vide légal et juridique absolu. Personne n’a jamais eu à répondre de son accident.

On retient l’image de la femme courageuse qui volait seule dans la nuit en lançant des feux d’artifice. Mais, on ne peut éluder les conditions matérielles qui ont rendu cette mort possible, et probable.

Sophie Blanchard nous laisse une leçon de courage mais nous questionne. Son nom figure aujourd’hui sur une rue du 10e arrondissement de Paris, à quelques centaines de mètres de l’endroit où elle est morte.

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