Concours Lépine : le génie français ne bâtit pas d’empire
Édito WOW! · 31 juillet 2026
Le stylo à bille est primé au Concours Lépine en 1919. Trente ans plus tard, c’est Marcel Bich qui en fait l’un des objets les plus vendus de l’histoire, après un détour du brevet par la Hongrie et l’Argentine. L’exception fait la règle
Cent vingt-cinq ans de génie récompensé, presque aucun empire industriel : bienvenue dans le paradoxe le plus français qui soit.
En 1901, Louis Lépine, préfet de police de Paris, veut sauver les petits fabricants de jouets étranglés par la concurrence étrangère. Il leur invente une scène : une exposition où chacun présente son idée au public, doublée d’un jury qui prime les meilleures.
Le format n’a pratiquement pas bougé. Un stand, un prototype, un brevet, douze jours face à la foule de la Porte de Versailles.
Le palmarès a toutefois meublé nos vies. Le mouchoir jetable dès 1901, le lave-vaisselle en 1912, le fer à repasser à vapeur en 1921, les verres de contact en 1948, le jeu des 1000 Bornes en 1956, l’Aspivenin en 1983. Un siècle de quotidien français tient dans cette liste.
Jean Mantelet incarne la promesse. Un soir, sa femme lui sert une purée pleine de grumeaux. Il invente le moulin à légumes, le fait primer en 1931, en vend deux millions, fonde Moulinex.
Le stylo à bille illustre l’inverse: l’inventeur français ne parvient jamais à industrialiser son idée, le Hongrois Bíró l’affine, Bich rachète le brevet et lance le Cristal. L’idée est primée à Paris mais la fortune est bâtie ailleurs.
Le Lépine décerne une statuette, pas un tour de table.
Aux États-Unis, l’inventeur est une start-up en puissance, adossée au capital-risque. En Allemagne, les concours d’innovation sont arrimés à l’industrie. La France, elle, célèbre l’artisan solitaire, le bricoleur inspiré de la table de cuisine, figure romanesque, structurellement condamnée à rester petite.
La 125ᵉ édition, close en mai dernier, l’a encore montré : plus de 200 inventions, un robot sous-marin dépollueur en Grand Prix, des skis électriques en dauphin. So what ?
Il faut pourtant se garder du mépris. Ce que le Lépine réussit, aucun incubateur ne le fait : offrir à n’importe quel anonyme douze jours face à 400 000 visiteurs pour défendre une idée brevetée. Le chaînon manquant n’est pas la scène, c’est la suite.
Trois pistes viennent à l’esprit.
Pourquoi ne pas adosser le palmarès à Bpifrance ? Chaque médaille d’or ouvrirait un droit automatique: ticket d’amorçage, accompagnement industriel de dix-huit mois. La statuette devient un guichet.
Offrir un “droit de suite” de l’inventeur ? Puisque le drame récurrent est le brevet qui part faire fortune ailleurs, tout prix s’accompagnerait d’un montage de licence avec intéressement. L’inventeur capte sa part de la valeur, même s’il ne bâtit pas lui-même.
Réformer le jury ? Y faire entrer industriels et financeurs aux côtés des ingénieurs, et transformer le Grand Prix en engagement d’investissement.
Edison estimait que le génie tient à 1 % d’inspiration et 99 % de transpiration. Le Lépine célèbre magnifiquement le premier pour cent. Reste à choisir, parmi ces trois portes, celle qui ouvrira enfin sur les 99 autres.
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Paul Corey