Information : le frais vaut plus cher

Le 24 avril 1850, un ancien commis de banque loue cinquante pigeons à Heinrich Geller, brasseur d’Aix-la-Chapelle. Trois mois plus tard, il en a deux cents. Cent cinquante ans après, l’entreprise née de ce colombier figure parmi les dix premières capitalisations de la Bourse de Londres. Le plus grand empire de l’information moderne n’a pas commencé par une rotative. Il a commencé par une plume.

L’histoire de Reuters est enseignée comme celle d’une agence de presse. Elle est d’abord celle d’un homme qui a compris, avant tout le monde, que l’information brute ne vaut rien. Ce qui se vend, c’est l’écart entre le moment où l’on sait et le moment où les autres sauront. Cet écart a un nom que personne n’a jamais osé lui donner: la prime de fraîcheur

Israel Beer Josaphat naît à Cassel, dans l’électorat de Hesse, le 21 juillet 1816, fils de rabbin. Commis chez un oncle banquier à Göttingen, il fonde en 1847 à Berlin la maison d’édition Reuter et Stargardt avec Joseph Abraham Stargardt. La diffusion de brochures radicales au début de la révolution de 1848 attire sur lui l’attention des autorités prussiennes.

Il quitte Berlin la même année pour Paris, où il entre au Bureau Havas, l’agence de Charles-Louis Havas, matrice de toutes les agences de presse. Entre-temps, il s’est converti au luthéranisme dans une chapelle allemande de Londres, s’est marié une semaine plus tard, en 1845, avec Ida Maria Magnus, fille d’un banquier berlinois, et a pris le nom de Paul Julius Reuter.

Trois identités en dix ans, une seule obsession. Là où Havas regarde le contenu des dépêches, Reuter regarde leur vitesse.

En 1849, il repère une anomalie que les ingénieurs n’ont pas encore comblée. La ligne télégraphique allemande s’arrête à Aix-la-Chapelle. La ligne franco-belge s’arrête à Bruxelles. Entre les deux, quelque cent vingt kilomètres de vide, où les cours de la Bourse de Paris voyagent au rythme du train postal.

Un pigeon, à près de quatre-vingts kilomètres à l’heure, couvre la distance en deux heures. Le train met six heures de plus. Six heures d’avance sur Paris, revendues aux banquiers et aux négociants de Rhénanie.

Reuter n’invente rien. Il exploite un trou. Il installe son agence dans l’interstice entre deux infrastructures, et il fait payer le passage.

Beaucoup imaginent que le télégraphe a tué le pigeon. En réalité, Reuter a devancé le télégraphe à chaque étape. Quand la ligne allemande s’allonge vers la frontière, il déménage à Verviers, le 2 octobre 1850. Quand il ne reste que cinq kilomètres jusqu’au train Paris-Bruxelles, à Quiévrain, il remplace ses oiseaux par des chevaux. Le fil unit enfin Berlin, Bruxelles et Paris à Noël 1850, via Valenciennes, mais le gouvernement français attend le 15 avril 1851 pour l’ouvrir au public.

Pendant près de quatre mois, un homme et ses volatiles battent l’État à son propre jeu. Puis, la même année, le premier câble sous-marin relie Douvres à Calais. Reuter comprend que le nouveau vide s’ouvre sous la Manche. Il part pour Londres, s’installe à deux pas du Stock Exchange et des bureaux du télégraphe, et recommence.

Naturalisé britannique le 17 mars 1857, il a des bureaux dans toute l’Europe dès 1858, chacun posé au bout d’un fil.

Le pigeon a disparu. La méthode est restée intacte.

Toute l’histoire de la finance moderne peut se lire comme une succession de colombiers. Chaque fois qu’une technologie de transmission se démocratise, la prime de fraîcheur s’effondre. Chaque fois, quelqu’un construit le prochain interstice.

En 2010, la société Spread Networks, financée entre autres par James Barksdale, ancien patron de Netscape, dépense environ trois cents millions de dollars pour enfouir 1 330 kilomètres de fibre optique en ligne presque droite entre Chicago et Carteret, dans le New Jersey, là où le Nasdaq loge ses serveurs. Gain : trois millisecondes sur un aller-retour, de seize à treize. Trois millisecondes pour trois cents millions. Les traders qui refusent de louer la ligne sont morts avant d’avoir cliqué.

Dès 2011, McKay Brothers et quelques autres juchent des antennes micro-ondes sur une vingtaine de tours entre les deux villes et battent la fibre, parce que la lumière voyage plus vite dans l’air que dans le verre. Dix millisecondes, puis neuf, puis huit. Le câble à trois cents millions devient une antiquité en dix-huit mois.

Exactement comme le pigeon de Heinrich Geller.

Un basculement s’est pourtant produit. Avant, la rareté était dans la transmission. Aujourd’hui, la transmission est gratuite, instantanée, universelle. Le fait brut arrive partout en même temps.

Et pourtant l’écart subsiste, déplacé d’un cran. La prime de fraîcheur s’est réfugiée dans l’interprétation. Entre le moment où un chiffre tombe et le moment où quelqu’un comprend ce qu’il signifie, il y a toujours un trou de cent vingt kilomètres. Ce trou-là, aucune fibre ne le comble.

Pour un média indépendant, la leçon de Reuter tient en trois mouvements. Repérer l’interstice, c’est-à-dire le sujet que tout le monde survole et que personne ne lit. Occuper le vide avant les grands. Déménager sans regret parce que l’avance appartient à celui qui accepte d’abandonner sa position pour en prendre une autre.

Reuter meurt à Nice le 25 février 1899, baron von Reuter. Son agence a survécu au télégraphe, au téléphone, à la radio, à l’écran, et jusqu’à son absorption par Thomson en 2008. Elle a survécu parce que son fondateur a laissé un principe et non un outil.

L’information est un produit périssable. Sa valeur se mesure à sa fraicheur plus qu’à son contenu.

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