L’école à deux vitesses : rattraper le privé ou changer la course ?
Édito WOW! · 2 septembre 2026
Deux milliards d’euros par an, plus d’un million d’élèves, premier marché d’Europe. La personnalisation scolaire existe déjà en France : elle est simplement payante. Et pendant que le débat public se demande gravement s’il faudrait l’autoriser, l’État finance des deux mains la course qu’il est en train de perdre.
L’école française repose sur une promesse fondatrice. Les mêmes savoirs, les mêmes maîtres, les mêmes chances.
Un marché parallèle s’est pourtant installé sans bruit, et il prospère. Les écoles hors contrat sont passées de 13 100 élèves en 2010 à 130 000 revendiqués aujourd’hui, réparties dans plus de 2 500 établissements ; il y a trente ans, on en comptait une quarantaine.
Dans le privé sous contrat, la part des élèves de familles très favorisées est montée de 26 % en 2000 à 40 % en 2021. Le réflexe habituel consiste à accuser l’évitement, l’égoïsme, la sécession.
Le diagnostic est confortable mais il est faux.
Les familles répondent rationnellement aux règles qu’on leur a données. L’État a fait du diplôme académique l’unique monnaie sociale du pays : appelons cela l’étalon-diplôme.
Un seul escalier, une seule file, un seul classement. Dans une économie scolaire à monnaie unique, chaque avantage familial se convertit intégralement en avantage scolaire, et l’enjeu justifie n’importe quelle dépense privée.
L’école publique, qui accueille tout le monde et ne choisit personne, ne peut pas gagner cette course. Par définition.
Les chiffres composent une architecture d’une cohérence glaçante.
PISA 2022 place la France parmi les pays de l’OCDE où l’origine sociale pèse le plus lourd : 113 points d’écart en mathématiques entre élèves favorisés et défavorisés, contre 93 en moyenne. Le milieu social y explique 21 % de la variation des performances, contre 15 % ailleurs. Les plus défavorisés obtiennent 422 points, les plus favorisés 535 ; 18,9 % des seconds figurent parmi les très performants, contre 1,2 % des premiers.
À l’entrée en sixième, un élève sur sept ne lit pas 90 mots par minute, seuil attendu deux ans plus tôt. Quatre élèves de REP+ sur dix atteignent le seuil des 120 mots ; deux sur trois dans le privé.
Sur les deux cents collèges aux indices de position sociale les plus élevés, trois sur quatre relèvent du privé ; sur les deux cents plus bas, quatre-vingt-dix-huit sur cent sont publics.
Face à cette école qui ne corrige plus, les familles s’équipent. L’État finance lui-même leur départ : les cours particuliers ouvrent droit à un crédit d’impôt de moitié, dont les ménages populaires, souvent non imposables, ne profitent guère.
Le privé sous contrat vit à 73 % de fonds publics tout en affichant un IPS médian de 117,4 contre 99,9 dans le public.
Le risque est de confondre gratuité et équité.
La massification a été une conquête : l’objectif de 80 % d’une classe d’âge au niveau du baccalauréat, fixé en 1985, a été atteint, et la France sort d’un pays où l’orientation sociale se jouait à onze ans, par le certificat d’études et la naissance.
La demande de personnalisation n’est pas davantage un caprice. Dans une classe de vingt-cinq à trente élèves où le quart le plus faible et le quart le plus fort sont séparés par plusieurs années d’écart réel, l’enseignant le plus dévoué individualise peu.
Le marché récolte une demande que l’école a voulu.
Mais l’État, vertical et centralisateur, sacralise une voie unique et transforme mécaniquement toutes les autres en voies de relégation. Chaque famille dotée protège ses enfants en payant, et la file unique fait le reste : l’argent y devient du classement.
L’État constate les écarts et finance la compensation en aval, à l’âge précisément où elle rapporte le moins.
Pourtant, les travaux de James Heckman (économiste américain, né en 1944, professeur à l’université de Chicago, prix Nobel d’économie 2000) du vCenter for the Economics of Human Development, avec des psychologues du développement, des sociologues et des neuroscientifiques, démontrent q ue la qualité du développement dans la petite enfance conditionne lourdement les trajectoires de santé, économiques et sociales. La « courbe de Heckman » établit que le rendement de l’euro investi en éducation est maximal avant six ans et décroît ensuite.
La France fait l’inverse : elle sous-dote son primaire au regard de la moyenne de l’OCDE et surdote son lycée et ses filières d’élite. Les 113 points d’écart ne naissent pas à quinze ans. Ils naissent à trois ans, dans l’écart de vocabulaire entre un enfant de cadre et un enfant de milieu populaire.
Ces écarts nés très tôt dans le système scolaire, on les mesure en sixième. On les pleure en terminale. On les subventionne en licence.
Le sommet de l’édifice est la gratuité universitaire sans sélection, présentée comme le joyau social du système et fonctionnant (mal) comme une redistribution à l’envers.
L’État y engage environ dix mille euros par étudiant et par an. Moins de trois entrants sur dix obtiennent leur licence en trois ans, moins de quatre sur dix en trois ou quatre. Financée par tous les contribuables, y compris l’ouvrier dont le fils est en CAP, elle est massivement consommée par les enfants des catégories favorisées.
Milton Friedman l’avait noté dès 1955, et des économistes de tous bords l’ont confirmé depuis. La compensation en aval est coûteuse, inefficace, et elle conforte le privé en validant le diagnostic des familles qui partent.
L’État finance le pansement et la blessure, s'épuise à pallier la conséquence tout en stimulant la cause. C'est un mécanisme dont nos politiques et nos dirigeants sont friands car à court terme il fait parfois illusion.
La Finlande a intégré la différenciation dans le public : près d’un tiers des élèves y bénéficient à un moment d’un soutien spécifique, assuré par des enseignants spécialisés formés au niveau master, et le marché privé y est résiduel. La personnalisation publique assèche la personnalisation payante.
La Suisse a changé la course elle-même : deux jeunes sur trois passent par la formation professionnelle duale, rémunérée en entreprise, avec des passerelles réelles vers le supérieur, et le geste qualifié y est une position sociale respectée. L’orientation n’a pas à être précoce ; mais les passerelles doivent être multiples et solides, comme dans tout pays de montagnes.
La Corée du Sud a poussé la logique française à son terme : compétition académique totale, université pour tous, et un marché du soutien scolaire si dévorant que Séoul a dû imposer aux officines un couvre-feu à vingt-deux heures. Excellents résultats, dépenses privées parmi les plus lourdes du monde, jeunesse épuisée, natalité effondrée.
Quand la course est unique, la personnalisation devient une course aux armements où chacun paie plus cher pour maintenir ses positions relatives de départ.
La France cumule : le marché coréen avecl’université de masse sans la différenciation finlandaise ni les passerelles suisses. Tous les inconvénients, aucun des avantages.
Il y a une vraie et profonde ironie à relire Jules Ferry en 2026. Devant la salle Molière, le 10 avril 1870, il définissait l’œuvre de son temps comme celle qui devait « faire disparaître la dernière, la plus redoutable des inégalités qui viennent de la naissance, l’inégalité d’éducation ».
Cent cinquante-six ans plus tard, la France est le pays développé où la naissance prédit le mieux le destin scolaire. On ne gagne pas une course truquée en courant plus fort. On la change. Pour cela il faut arrêter de se mentir
OUI, il faut compenser mais beaucoup plus tôt. Gratuité totale, encadrement renforcé et excellence pédagogique concentrés là où le rendement est maximal — crèche, maternelle, primaire — avec un objectif non négociable, cent pour cent d’une classe d’âge maîtrisant lire, écrire, compter, raisonner à la fin du primaire, quoi qu’il en coûte. C’est la seule égalité des chances qui se joue avant que les stratégies familiales aient eu le temps d’opérer.
Un système qui garantit le socle à tous peut ensuite assumer sereinement la diversité des parcours.
NON, les études supérieures ne garantissent pas le progrès social. L’université de masse, gratuite et non sélective, entretient des filières entières sans débouchés réels, dont le coût est socialisé et le bénéfice capté par les mieux nés.
La privatisation sèche n’est pas la réponse : avec 1 870 milliards de dollars de dette étudiante, les États-Unis montrent où mène le prêt bancaire classique, qui reproduit l’inégalité qu’il prétend gommer, l’enfant de médecin empruntant sereinement quand l’enfant d’aide-soignante n’ose pas.
Le mécanisme intelligent existe depuis 1989 en Australie : le prêt à remboursement contingent au revenu. Rien à payer à l’entrée ; remboursement en pourcentage du revenu, uniquement au-dessus d’un seuil, uniquement si les études ont effectivement débouché. Pas d’emploi, pas de remboursement : le risque est porté par la collectivité et non par la famille.
Surtout, ce mécanisme fait remonter le signal du marché du travail jusque dans l’amphithéâtre, et les filières qui ne mènent nulle part se dégonflent d’elles-mêmes.
On obtient l’effet vertueux de la privatisation sans son injustice, à une exception assumée : les filières d’utilité publique à débouchés certains mais salaires contraints, le soin, l’enseignement, restent subventionnées, faute de quoi le mécanisme les tue.
NON, la voie professionnelle n’est pas une voie de garage. C’était peut-être vrai dans l’économie d’hier. C’est exactement faux dans celle qui vient. La révolution de l’intelligence artificielle menace en priorité le tertiaire intellectuel d’exécution : juristes de procédure, analystes, gestionnaires, comptables. Ce que l’université de masse produit en série est précisément ce que la machine va automatiser en premier.
L’infirmière, l’électricien, l’éducatrice de jeunes enfants, le chaudronnier ne sont pas remplaçables par un modèle de langage. La hiérarchie des rentabilités éducatives s’inverse sous nos yeux : le diplôme tertiaire générique perd de sa valeur, le geste qualifié et le soin en gagnent. La roue tourne vers les métiers que l’école française méprise et que ses classes populaires occupent déjà.
Si la France continue de rationner sa petite enfance pour subventionner des amphithéâtres qui forment aux emplois que l’automatisation supprime, elle prépare la double peine : des diplômés déclassés en haut, des filières d’avenir désertées en bas.
Si elle inverse la pyramide — le socle garanti pour toubs en bas, des voies professionnalisantes prestigieuses et rémunérées au milieu, un supérieur responsable de ses débouchés en haut — alors la course cesse d’être unique, et l’avantage acheté cesse d’être décisif.
L’école à deux vitesses doit évoluer vers un système qui offre enfin plusieurs façons d’arriver.
En 2026, la question n’est plus de faire la course derrière le privé. Elle est de changer la course.
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Paul Corey