Adam Smith

Professeur de morale devenu précepteur d’un duc, il a expliqué la richesse des nations avec une manufacture d’épingles.

Adam Smith naît à Kirkcaldy, en Écosse, où il est baptisé le 5 juin 1723. Son père, contrôleur des douanes, meurt quelques mois avant sa naissance. À quatorze ans, il entre à l’université de Glasgow, où enseigne Francis Hutcheson (philosophe de la morale, maître des Lumières écossaises). Boursier à Oxford de 1740 à 1746, il juge l’enseignement indigent. Les professeurs, payés quoi qu’ils fassent, ont cessé d’enseigner.

En 1751, il obtient la chaire de logique de Glasgow, puis celle de philosophie morale. En 1759, il publie la Théorie des sentiments moraux. La société y tient par la sympathie, notre capacité à nous mettre à la place d’autrui. Le livre fait sa réputation. Il devient l’ami intime de David Hume (philosophe écossais, sceptique en religion).

En 1764, il démissionne pour devenir précepteur du jeune duc de Buccleuch, contre 300 livres par an, puis une pension à vie du même montant. Il passe près de trois ans en France et à Genève. Il rencontre Quesnay, Turgot, Voltaire. Entre Kirkcaldy et Londres, il travaille neuf ans. Le 9 mars 1776 paraît la Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations.

Le livre s’ouvre sur une manufacture d’épingles. Un ouvrier seul en fait à peine vingt par jour. Dix ouvriers répartis sur dix-huit opérations en produisent 48 000, soit 4 800 chacun. La spécialisation multiplie la productivité par plus de deux cents. Elle a une limite : l’étendue du marché. On ne se spécialise que si l’on peut vendre.

D’où sa charge contre les monopoles et les mercantilistes. Chacun, en cherchant son propre gain, est conduit par une « main invisible » à servir l’intérêt général. L’expression n’apparaît qu’une fois dans le livre. Smith se méfie des marchands, toujours prompts à s’entendre contre le public. Il confie à l’État la défense, la justice, les travaux publics, l’éducation.

En 1778, il est nommé commissaire des douanes d’Écosse. Le pourfendeur du protectionnisme perçoit les droits de douane jusqu’à sa mort. Il meurt à Édimbourg le 17 juillet 1790. Quelques jours plus tôt, il a fait brûler seize volumes de manuscrits.

Sa “pierre” à la prospérité est la clé de voûte des classiques. La prospérité naît de la spécialisation, et la spécialisation de l’échange. Plus le marché s’étend, plus la division du travail s’approfondit. Smith explique la croissance, pas son moment. Il écrit au seuil de la révolution industrielle sans la voir : la machine à vapeur est presque absente de son livre.

Ainsi, Adam Smith a fondé l’économie libérale sur la confiance dans l’échange et la défiance envers les marchands, avant de passer ses douze dernières années à percevoir les droits de douane qu’il jugeait nuisibles à la richesse des nations.