Jacques Turgot

Vingt mois au pouvoir ont suffi pour qu’il tente d’abolir les verrous de l’Ancien Régime, et pour que le roi le renvoie.

Anne Robert Jacques Turgot naît à Paris le 10 mai 1727, dans une famille de noblesse de robe normande. Son père est prévôt des marchands de Paris. Destiné à l’Église, il étudie à la Sorbonne. En 1750, à vingt-trois ans, il y prononce un discours sur les progrès successifs de l’esprit humain. Puis il renonce à la prêtrise, refusant de porter un masque toute sa vie.

En 1761, il est nommé intendant de Limoges, l’une des provinces les plus pauvres du royaume. Il y reste treize ans. Il remplace la corvée des routes, travail forcé des paysans, par un impôt en argent. Il répartit plus justement la taille. Pendant la disette de 10-1771, il organise des ateliers de charité.

En 1766, il rédige les Réflexions sur la formation et la distribution des richesses. Une centaine de pages, dix ans avant Smith. Il y décrit le capital, l’intérêt comme prix du temps, l’épargne comme moteur.

L’année suivante, il énonce la loi des rendements décroissants : chaque travailleur ajouté sur un même champ rapporte moins que le précédent. Proche des physiocrates, il voit déjà le rôle de l’entrepreneur.

Le 24 août 1774, Louis XVI le nomme contrôleur général des finances. Son programme tient en une ligne : point de banqueroute, point d’impôt nouveau, point d’emprunt. Le 13 septembre, il rétablit la libre circulation des grains. Au printemps 1775, la récolte médiocre fait monter le pain. La guerre des farines éclate : environ 300 émeutes autour de Paris.

En janvier 1776, il présente six édits. Le principal supprime les jurandes et corporations, qui fermaient l’accès aux métiers. Un autre abolit la corvée royale, remplacée par une taxe payée par tous les propriétaires, nobles compris. Le Parlement de Paris refuse. Le roi impose les édits en lit de justice le 12 mars 1776.

Le 12 mai 1776, Louis XVI le renvoie. La reine, la cour, les parlementaires et les maîtres des corporations se sont ligués. En août, corporations et corvée sont rétablies.

Turgot meurt à Paris le 18 mars 1781. Huit ans plus tard, la Révolution abolit par la force ce qu’il voulait réformer par édit.

Sa pierre est la plus politique des fondations. La prospérité bute sur des verrous : monopoles des métiers, privilèges fiscaux, douanes intérieures. Ces verrous ont des propriétaires, mieux organisés que les gagnants dispersés de la réforme. Mancur Olson (économiste américain des groupes d’intérêts) en tirera une théorie en 1982.

Ainsi, Turgot a démontré que la France pouvait s’enrichir en libérant le travail, et que nulle réforme ne survit quand ceux qui vivent des verrous sont plus organisés que ceux qui en paient le prix.