François Quesnay

Médecin de Madame de Pompadour, il soigne le corps du roi et dessine le premier schéma de l’économie tout entière.

François Quesnay naît le 4 juin 1694 à Méré, près de Montfort-l’Amaury, fils de laboureur, l’un de treize enfants. À onze ans, il ne sait pas encore lire. Apprenti graveur, puis chirurgien, il s’installe à Mantes vers 1718. Rien ne le destine à l’économie. Il a plus de soixante ans quand il s’y consacre.

En 1749, il entre à Versailles comme médecin de Madame de Pompadour (favorite de Louis XV). Le roi l’anoblit en 1752 et le surnomme « le penseur ». Il loge dans un entresol sous les appartements de la marquise. Là se réunissent, à partir de 1757, les physiocrates (du grec « gouvernement de la nature »).

La première école d’économistes naît au cœur de la cour qu’elle critique.

En 1758, il imprime le Tableau économique. Un zigzag de lignes y relie trois classes : propriétaires, cultivateurs, « classe stérile » des artisans et marchands.

La richesse circule entre elles comme le sang dans le corps. Quesnay est médecin : il pense en circulation. C’est le premier modèle de l’économie entière.

La doctrine tient en un principe : seule la terre produit un surplus, le « produit net ». L’industrie transforme, elle ne crée rien. D’où un impôt unique sur la rente foncière et la liberté du commerce des grains.

« Laissez faire, laissez passer », formule prêtée à Vincent de Gournay (intendant du commerce), devient leur mot d’ordre.

La contradiction est flagrante. Les physiocrates réclament la liberté économique mais attendent tout d’un « despotisme légal », un monarque éclairé imposant l’ordre naturel. En 1763-1764, des édits libèrent le commerce des grains. Les mauvaises récoltes de 1768-1770 font flamber le pain. L’abbé Terray (contrôleur général des finances) suspend la liberté en 1770.

Quesnay meurt à Versailles le 16 décembre 1774, sept mois après Louis XV.

Adam Smith l’a rencontré à Paris en 1766 et aurait voulu lui dédier son grand livre. Il juge la physiocratie, malgré ses erreurs, la doctrine la plus proche de la vérité publiée jusque-là.

Wassily Leontief (inventeur des tableaux entrées-sorties, Nobel 1973) se réclamera du Tableau.

Sa pierre change la nature de la question. Pour les mercantilistes (doctrine des XVIe-XVIIIe siècles qui confond richesse et accumulation de métaux précieux), la richesse est un stock à amasser. Quesnay montre qu’elle est un flux qui se reproduit chaque année.

Son erreur est de juger l’industrie stérile au moment où elle va tout transformer.

Ainsi, le médecin du roi a dessiné en 1758 la circulation sanguine de l’économie, tout en déclarant stériles l’atelier et la manufacture qui allaient, deux générations plus tard, faire battre ce cœur cent fois plus vite.