Ibn Khaldoun

Ministre, prisonnier, exilé, juge : un homme ballotté par sept dynasties a découvert pourquoi les empires s’enrichissent, puis s’effondrent.

Ibn Khaldoun naît à Tunis le 27 mai 1332, dans une famille andalouse de Séville, réfugiée en Ifriqiya (l’actuelle Tunisie) au moment de la Reconquista, au XIIIe siècle. Ses ancêtres ont servi les princes sévillans pendant des générations. En 1348-1349, la peste noire emporte ses deux parents et la plupart de ses maîtres. Il a dix-sept ans. Le monde savant qui l’a formé s’est vidé.

Entre 1352 et 1375, il sert les cours de Tunis, Fès, Grenade, Béjaïa et Tlemcen. Secrétaire, chambellan, ambassadeur auprès de Pierre le Cruel (roi de Castille) en 1364. À Fès, il passe près de deux ans en prison pour complot. Chaque dynastie qu’il sert vacille. Il observe de l’intérieur la mécanique de leur chute.

En 1375, il se retire dans la forteresse de Qal’at Ibn Salama, dans l’actuelle Algérie. Il y rédige en cinq mois la Muqaddima, achevée en 1377. Le livre fonde une science nouvelle de la société humaine. La richesse y naît du travail, de la division des tâches et de la densité des villes. Pas de l’or ni du butin.

Sa théorie centrale tient dans l’asabiyya, la solidarité de groupe. Des tribus du désert, soudées et frugales, conquièrent les villes. En trois ou quatre générations, environ 120 ans, le luxe dissout la cohésion. La dynastie lève alors des impôts croissants pour financer sa cour. Les producteurs se découragent, l’activité recule, la recette fond.

Il formule six siècles à l’avance l’intuition qu’Arthur Laffer (économiste conseiller de Ronald Reagan) popularisera en 1974, et dont il lui reconnaîtra plus tard la paternité. Au début d’une dynastie, des taux faibles rapportent beaucoup. À la fin, des taux élevés rapportent peu. Il ajoute que l’atteinte à la propriété ruine la civilisation. L’État prédateur tue sa propre base fiscale.

En 1382, il s’installe au Caire. Il y devient six fois grand cadi malékite (juge suprême de l’une des quatre écoles juridiques sunnites), révoqué presque autant. En 1401, devant Damas assiégée, il négocie avec Tamerlan en personne. Il meurt au Caire le 17 mars 1406. Le monde arabe l’oublie. L’Europe le redécouvre au XIXe siècle.

Sa pierre est la première de l’édifice. Au XIVe siècle, la prospérité existe déjà, à Fès, au Caire, à Grenade. Elle ne s’accumule pas. Elle naît, culmine et se dissout en un siècle. Ibn Khaldoun explique ce cycle par la prédation fiscale et l’usure des élites.

Ainsi, Ibn Khaldoun a compris dès 1377 que la richesse naît du travail et meurt de l’impôt, sans imaginer qu’un pouvoir puisse un jour renoncer durablement à prélever pour laisser croître ce qu’il ne contrôle pas.