Populisme

Un mot qui a réussi l’exploit de devenir une insulte universelle sans jamais cesser d’être une revendication. Que les élites utilisent pour disqualifier leurs adversaires, que ces adversaires retournent parfois comme un titre de gloire, et que les politologues tentent désespérément de maintenir dans ses limites analytiques pendant que le débat public l’emporte ailleurs.

Rarement un mot aura autant servi à ne pas penser ce qu’il prétend désigner.

Le populisme est une logique politique — certains disent une rhétorique, d’autres une idéologie fine — qui structure le monde social en deux blocs antagonistes et moralement asymétriques : un peuple pur et homogène d’un côté, une élite corrompue et illégitime de l’autre. Il affirme que le pouvoir a été confisqué par une minorité au détriment de la majorité, et que la politique consiste à le restituer.

Son geste fondateur est la délégitimation des intermédiaires — institutions, médias, experts, partis traditionnels.. — au profit d’un rapport direct entre un leader et son peuple. Ce qui frappe d’emblée, c’est que le populisme n’est pas une doctrine au sens plein : il ne dit rien sur l’économie, sur la nation, sur les libertés individuelles. Il est une forme sans contenu propre — un récit du conflit qui peut s’articuler à des contenus très différents.

C’est précisément ce qui explique qu’il existe un populisme de gauche et un populisme de droite, un populisme agrariste au XIXe siècle américain et un populisme nationaliste dans l’Europe du XXIe, un populisme bolivarien en Amérique latine et un populisme identitaire en Hongrie. Le cadre est le même — peuple contre élite — mais la définition du peuple, la nature de l’élite et les remèdes proposés divergent radicalement.

Le terme naît dans les années 1890 aux États-Unis avec le People’s Party, mouvement de fermiers ruinés par les banques et les chemins de fer qui réclament la régulation du capital financier au nom du petit peuple producteur. En Russie, les narodniki des années 1870 portent une sensibilité comparable : aller au peuple, s’appuyer sur lui contre les élites bureaucratiques et aristocratiques. Ces populismes originels sont de gauche, redistributifs, hostiles à la concentration du pouvoir économique — ce qui rend d’autant plus frappant le fait que le mot désigne aujourd’hui, dans l’usage courant européen, principalement des mouvements de droite nationaliste.

Le populisme ne se confond pas avec le souverainisme : le souverainisme est une thèse institutionnelle sur la localisation du pouvoir, qui peut s’énoncer sans rhétorique anti-élite ; le populisme est d’abord une rhétorique du conflit moral entre le peuple et ceux qui le trahissent. Il se distingue du nationalisme, qui définit le peuple par son identité culturelle ou ethnique ; le populisme définit le peuple par son exclusion du pouvoir — ce qui est une catégorie politique, pas identitaire, même si les deux se combinent fréquemment.

Le populisme ne se réduit pas au démagogie, qui en est la tentation permanente sans en constituer la définition : un discours peut être populiste sans être mensonger, et démagogique sans être populiste.

Dans le débat public, le mot fonctionne presque exclusivement comme une arme de disqualification. Traiter un adversaire de populiste, c’est lui reprocher simultanément la simplification, le mensonge, la manipulation émotionnelle et le mépris des règles — sans avoir à discuter de ses arguments sur le fond. C’est une économie de pensée remarquablement efficace.

Ce que cette économie dissimule, c’est une question légitime que le populisme pose souvent, même maladroitement : à qui profite réellement le système ? Qui décide, et au nom de qui ? Quand la réponse à ces questions devient insupportable, le messager populiste prospère — non pas malgré ses simplifications, mais grâce à elles, parce que les institutions censées répondre à ces questions ont cessé de le faire de manière crédible.

C’est là le paradoxe central : le populisme est moins une cause qu’un symptôme. Il prospère dans les démocraties qui ont creusé l’écart entre leurs promesses et leur réalité, entre leurs représentants et leurs représentés.

Le combattre par la seule disqualification, sans traiter ce qu’il révèle, c’est soigner la fièvre en cassant le thermomètre.

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