Anacyclose

Un mot que personne ne connaît et dont tout le monde récite la leçon. Chaque fois qu’un éditorialiste annonce que la démocratie est fatiguée, qu’un régime « arrive en bout de course », qu’il faudra bien « quelqu’un pour remettre de l’ordre », il fait de l’anacyclose sans le savoir.

La théorie a vingt-deux siècles. Elle a ceci de troublant qu’elle n’a jamais été réfutée… et ceci de suspect qu’elle arrange toujours ceux qui attendent la suite.

L’anacyclose — du grec anakyklosis, retour cyclique — est la théorie selon laquelle les régimes politiques se succèdent dans un ordre nécessaire, chacun naissant de la corruption du précédent.

La monarchie dégénère en tyrannie. Les meilleurs renversent le tyran et fondent l’aristocratie, qui se ferme en oligarchie ; le peuple chasse les oligarques et instaure la démocratie, qui se dissout en ochlocratie, le règne de la foule ; et du chaos surgit un maître, qui referme la boucle.

Trois régimes sains, trois régimes corrompus, un seul mouvement. Aucune forme de gouvernement n’est stable, parce que chacune porte en elle le vice qui la détruira.

La théorie est formulée par Polybe, au livre VI de ses Histoires, vers le milieu du IIe siècle avant notre ère.

Polybe est un Grec vaincu, emmené à Rome comme otage, qui cherche à comprendre comment cette cité a conquis le monde en un demi-siècle. Il n’invente pas tout : Platon avait décrit la dégradation des régimes, Aristote avait classé les formes droites et leurs déviations. Mais Polybe en fait une mécanique, presque une loi naturelle. Machiavel la reprend telle quelle au début de ses Discours sur Tite-Live. Elle passe ensuite chez Montesquieu, puis chez les pères fondateurs américains, qui lisent Polybe en ingénieurs : comment construire une machine qui ne tourne pas.

Ce qui complique tout, c’est que l’anacyclose n’est pas une théorie du cycle : c’est une théorie de la façon d’en sortir.

Polybe ne décrit la roue que pour montrer ce qui l’arrête: la constitution mixte, qui combine les trois régimes sains de sorte que chacun retienne les deux autres. À Rome, les consuls tiennent lieu de monarchie, le Sénat d’aristocratie, les assemblées de démocratie.

L’équilibre des pouvoirs vient de là. Et le moteur du cycle n’est pas non plus celui qu’on croit : ce n’est pas la méchanceté des hommes, c’est l’oubli. Ceux qui fondent un régime ont connu le mal qu’il répare ; leurs petits-enfants en héritent sans l’avoir payé, et prennent la liberté pour un état naturel.

La corruption est affaire de générations, non de morale.

L’anacyclose ne se confond pas avec le déclinisme, qui raconte une chute en ligne droite : le cycle, lui, n’a ni âge d’or ni fin, seulement des tours.

Elle se distingue du progressisme, dont elle est l’exact contraire — rien n’est jamais acquis, tout se regagne.

Elle ne se confond pas avec l’alternance, qui change les gouvernants sans changer le régime.

Elle ne se réduit pas non plus à la révolution, bien que le mot ait d’abord désigné, en astronomie, le retour d’un astre à son point de départ : Polybe aurait trouvé l’étymologie parfaitement exacte.

Sa parenté la plus sérieuse est avec Ibn Khaldoun, qui verra lui aussi les dynasties s’user en trois ou quatre générations mais par l’épuisement de la solidarité du groupe, non par la forme du régime.

Dans le débat public, le mot ne circule guère ; l’idée, elle, est partout. Elle a même sa version de poche, qui tourne sur les réseaux : les temps durs font les hommes forts, les hommes forts font les temps faciles, les temps faciles font les hommes faibles.

C’est Polybe réduit en slogan, et amputé de l’essentiel. Car la version populaire garde la roue et jette le frein. Elle ne dit plus : voici comment une cité se protège de sa propre pente. Elle dit : la pente est fatale, la démocratie finit toujours mal, préparons-nous au maître. Une théorie écrite pour armer les institutions sert désormais à les enterrer d’avance.

Ce que l’anacyclose révèle, c’est qu’un régime ne meurt pas de ses ennemis mais de ses héritiers. La question qu’elle pose à une démocratie n’est pas « qui nous menace ? » mais « que reste-t-il de l’équilibre ? » — quel pouvoir retient encore quel autre, quelle institution a encore la force de dire non.

Polybe, du reste, ne se faisait aucune illusion : il pensait que Rome aussi finirait par céder, quand la prospérité aurait fait oublier pourquoi on avait bâti des contrepoids. Il a fallu un siècle. César est arrivé à l’heure.

La vraie question n’est pas de savoir qui viendra remettre de l’ordre. C’est : qui a installé le désordre et pourquoi ?

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