Libéralisme

Un mot qui ne signifie pas la même chose des deux côtés de l’Atlantique et qui, en France, a la particularité d’être rarement revendiqué par ceux qui en appliquent les principes et systématiquement dénoncé par ceux qui en bénéficient. Peu de termes politiques auront autant servi à désigner l’adversaire sans que personne n’ose tout à fait s’en réclamer.

Le libéralisme est une doctrine politique et économique qui place la liberté individuelle au fondement de toute organisation sociale légitime. Il affirme que l’individu précède la société, que ses droits ne lui sont pas concédés par l’État mais lui sont antérieurs et que le pouvoir politique doit d’abord protéger ces droits plutôt que les définir.

Dans sa dimension économique, il défend la propriété privée, la liberté des échanges et la conviction que le marché, par son mécanisme de coordination spontanée, alloue les ressources plus efficacement que toute planification centrale.

Dans sa dimension politique, il repose sur la séparation des pouvoirs, l’État de droit et la protection des libertés contre l’arbitraire.

Le mot naît au XVIIe siècle avec Locke, qui pose contre l’absolutisme monarchique le droit naturel de chaque individu à la vie, à la liberté et à la propriété.

Montesquieu, Smith, Tocqueville, Mill en raffinent les contours au siècle suivant : le libéralisme devient la doctrine des révolutions bourgeoises, le cadre intellectuel des démocraties représentatives, la justification théorique du capitalisme naissant.

Il porte alors une charge émancipatrice réelle : contre les privilèges de naissance, les corporations, les censures, les pouvoirs arbitraires, il affirme que chaque homme est capable de se gouverner lui-même.

Ce qui complique tout, c’est que le mot a recouvert au fil du temps des projets politiques difficilement conciliables. Le libéralisme classique de Locke ou Smith se préoccupait d’abord de limiter le pouvoir de l’État.

Le libéralisme social de Mill ou Keynes a admis que l’État pouvait être nécessaire pour corriger les inégalités produites par le marché et garantir les conditions réelles de la liberté.

Le néolibéralisme de Hayek et Friedman, triomphant dans les années 1980 avec Thatcher et Reagan, a opéré un retour offensif vers la primauté du marché, en faisant de toute intervention publique une menace contre la liberté.

Trois familles qui partagent un nom sans partager aucun programme.

Le libéralisme ne se confond pas avec le libertarisme, qui en pousse la logique jusqu’à ses limites les plus radicales : suppression de l’État fiscal, privatisation de toute fonction publique, souveraineté absolue de l’individu sur lui-même y compris contre le collectif.

Il se distingue du conservatisme, qui valorise l’ordre, la tradition et la continuité là où le libéralisme valorise la liberté et le changement, même si les deux cohabitent fréquemment dans les partis de droite modérée.

Il ne se confond pas avec la social-démocratie, qui accepte le marché tout en lui imposant des contraintes redistributives que le libéralisme orthodoxe récuse.

En France, le mot porte une charge particulièrement négative, ce qui est en soi un fait politique remarquable. Une culture intellectuelle dominée par le marxisme pendant plusieurs décennies, un État-nation qui a toujours conçu la puissance publique comme vecteur d’émancipation, une gauche pour qui « libéral » est synonyme de soumission aux marchés : tout concourt à faire du libéralisme une posture inavouable.

En France, les partis qui en appliquent les recettes évitent soigneusement le mot. Ceux qui le dénoncent lui font porter la responsabilité de tout ce que le marché produit de destructeur: désindustrialisation, précarité, inégalités… sans toujours distinguer entre ses différentes familles.

Le libéralisme est peut-être la seule doctrine dont les effets sont si largement vécus qu’elle n’a plus besoin d’être revendiquée pour s’appliquer. Il est comme la gravité qui structure les sociétés occidentales contemporaines sans que personne ne sache vraiment comment l’éviter.

Dans tous les cas, il peut être utile de cesser de croire qu’on combat une idéologie quand on ne fait qu’observer une réalité incontournable des interactions humaines.

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